Essaimage et usages du Bonum universale de apibus de Thomas de Cantimpré

Parmi les recueils d’exempla compilés au Moyen Âge, le Bonum universale de apibus de Thomas de Cantimpré est l’un des plus connus et des plus exploités par les historiens. Dans cet article, on visera toutefois un autre objectif : retracer le destin post-rédactionnel de l’œuvre au cours de la période médiévale. La problématique est double. On posera d’une part la question de son lectorat : qui (uti)lisait cet ouvrage ? D’autre part, on s’interrogera sur les raisons pour lesquelles on ouvrait ce recueil : à quelle(s) fin(s) (uti)lisait-on le Bonum universale ? Pour y répondre, l’historien dispose de plusieurs ressources heuristiques : les exemplaires manuscrits de l’œuvre parvenus jusqu’à nous et décrits dans les catalogues modernes de manuscrits ; les listes médiévales de livres – catalogues et inventaires proprement dits, mais aussi testaments, inventaires après décès ou registres de prêt - qui mentionnent le Bonum universale; et, de façon plus subsidiaire, les extraits du recueil et les références à cet ouvrage qui apparaissent dans la littérature antérieure à 1500. En croisant les approches quantitative et qualitative, l’exploitation de cette documentation permet de donner un premier aperçu de la réception de l’œuvre au Moyen Âge et des pratiques concrètes de lecture dont elle fut alors l’objet.